Pourquoi deux chiffres de santé peuvent différer : source, champ, définition, date

En santé, la question posée paraît parfois simple — par exemple « combien de personnes renoncent aux soins ? » ou « quelle est la mortalité d’une maladie ? » — mais les statistiques mobilisent des sources très différentes : enquêtes auprès des ménages, remboursements d’assurance maladie, données hospitalières, certificats de décès, registres, bases européennes harmonisées ou indicateurs internationaux.

Avant d’opposer deux chiffres, il faut donc vérifier s’ils décrivent bien la même population, la même période et la même définition.

En santé, des mots très proches recouvrent souvent des réalités statistiques distinctes. Prévalence et incidence ne décrivent pas la même temporalité ; besoin non satisfait et renoncement ne relèvent pas toujours des mêmes questions ; cause initiale du décès et causes associées ne coïncident pas non plus.

C’est pourquoi il est risqué de reprendre un mot courant sans vérifier la définition retenue par la source. En santé, un petit changement de définition peut produire un grand écart chiffré.

Une publication mise à jour aujourd’hui peut reposer sur des données observées il y a un ou deux ans. C’est fréquent pour les enquêtes, les causes de décès, les comptes de santé ou les comparaisons internationales, qui demandent du temps de collecte, de consolidation et d’harmonisation.

Il faut donc distinguer la date de publication, l’année de référence et parfois la période d’enquête ou de suivi. Sans cette vérification, on peut croire qu’un chiffre est plus récent qu’il ne l’est réellement.

« Deux chiffres différents, donc l’un des deux est faux »

Pas forcément. Ils peuvent porter sur des champs, des dates ou des définitions différentes.

« Le chiffre le plus récent est forcément le meilleur »

Non. Il peut être plus récent en publication, mais décrire une période plus ancienne ou un autre indicateur.

« Les données administratives disent toute la santé réelle »

Elles décrivent surtout des prises en charge ou des remboursements observés, pas tout ce qui n’est pas soigné ou déclaré.

« Un taux brut suffit pour comparer des territoires ou des pays »

Souvent non. En santé, l’âge de la population peut fortement biaiser les comparaisons si l’on ne standardise pas.