Obésité, surpoids, IMC : définitions, limites et idées reçues

L’obésité est aujourd’hui reconnue comme une maladie chronique complexe. Le surpoids et l’obésité ne sont pas définis par une impression visuelle, mais par des repères standardisés de corpulence, utilisés pour surveiller l’état de santé de la population et orienter la prévention.

Dans les statistiques, ces repères servent à comparer des groupes, des périodes ou des territoires. Ils ne disent pas, à eux seuls, quelle est la cause d’une prise de poids, ni quel est le risque exact pour une personne particulière.

L’IMC se calcule en divisant le poids en kilogrammes par la taille en mètres au carré. Cet indicateur est facile à utiliser, peu coûteux, et suffisamment robuste pour la surveillance statistique à grande échelle.

Chez l’adulte, les seuils de référence sont bien établis : 18,5 à 24,9 pour la corpulence dite normale, 25 à 29,9 pour le surpoids, puis 30 et plus pour l’obésité. La HAS distingue ensuite plusieurs classes d’obésité.

C’est un point souvent mal compris : les seuils de 25 et 30 kg/m² s’appliquent aux adultes, pas directement aux enfants. Pour les enfants et adolescents, la corpulence doit être interprétée en fonction de l’âge et du sexe, à partir de références adaptées.

C’est aussi pour cela que deux publications peuvent donner des chiffres différents : certaines utilisent des données mesurées, d’autres des données déclarées, et toutes ne retiennent pas exactement le même âge ni la même référence de classement.